La popularidad del Vóley Playa ha crecido como la espuma en la última década, convirtiéndose en un deporte global, con competiciones internacionales, dominadas principalmente, por Brasil y los Estados Unidos.
Sin embargo sus orígenes se remontan mucho más atrás. Todas las informaciones apuntan que el nacimiento del Vóley Playa tuvo lugar en las playas de Waikiki, Hawai, en el año 1915. Existen también otras fuentes que trasladan su comienzo en Santa Mónica, California, en el año 1920.
Inicialmente cada equipo estaba formado por seis jugadores. La primera ocasión en la que se jugó, únicamente, con dos jugadores por conjunto fue en el año 1930, también en Santa Mónica.
Debido a su sencillez y bajo coste, fue ganando popularidad en las playas americanas, convirtiéndose en un deporte habitual a nivel familiar. Se han encontrado registros que también hablan de la práctica del Vóley Playa en lugares tan insospechados como Francia, Bulgaria, República Checa o Letonia en la década de los 30.
Poco a poco el Vóley Playa fue pasando de tener un carácter amateur a profesional. Así, en la década de los 70, comenzaron a celebrarse los primeros torneos con dinero en juego para los ganadores. En 1976 tuvo lugar, en las playas de California, el primer torneo profesional, el Olympia World Championship.
Sin embargo, no fue hasta 1987 cuando la Federación Internacional de Vóleibol (FIVB) instauró el primer campeonato mundial de Vóley Playa, celebrado en Río de Janeiro.
En los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992 el Vóley Playa fue incluido como deporte de exhibición. Cuatro años más tarde, en los Juegos de Atlanta 1996, se convertiría en prueba olímpica.
La primera pareja vencedora de la medalla de oro, en la categoría masculina, fue la formada por los americanos Karch Kiraly y Kent Steffes. Kiraly es, hasta este momento, el único deportista con medallas olímpicas en Vóleibol y Vóley Playa.
En lo que se refiere a la categoría femenina, las primeras ganadoras del oro fueron las brasileñas Jackie Silva y Sandra Pires.
Los vigentes campeones olímpicos son alemanes Julius Brink y Jonas Reckermann; y las americanas Kerri Walsh y Misty May-Treanor.
En cuanto a las reglas del juego, el Vóley Playa es muy parecido a su antecesor, el Vóleibol. El objetivo primordial es hacer golpear la pelota en el terreno de juego del rival.
La acción comienza sacando la pelota (servicio) hacia el campo contrario. Una vez iniciada, cada equipo puede tocar el balón hasta en tres ocasiones antes de intentar devolverlo, por encima de la red, al lado del oponente.
Como en el vóleibol, no se puede tocar la pelota dos veces consecutivas o sujetarla pero sí puede golpearse con cualquier parte del cuerpo.
Se pierde el punto si no se logra pasar la pelota al lado contrario tras el tercer toque, si toca el campo propio, si sale fuera de los límites del terreno de juego o si cualquier parte del cuerpo toca la red.
Con respecto al Vóleibol, las principales diferencias serían:
- El equipo lo forman exclusivamente 2 jugadores. Uno de ellos actúa de capitán, aunque ambos pueden solicitar tiempos muertos.
- El terreno de juego es más pequeño y sin líneas interiores, sólo existen las que delimitan el rectángulo reglamentario. Además, como su nombre indica, se juega en la paya o en superficie de arena. La red es también más corta.
- No hay cambios ni sustituciones. Sólo en caso de lesión se puede solicitar un tiempo de 5 minutos para ser atendido por un médico.
- El equipo que gane dos sets se lleva la victoria. Los dos primeros sets se juegan a 21 puntos, siendo necesarios dos puntos de ventaja para adjudicárselo. El hipotético tercer set se jugaría a 15 puntos, también con dos de ventaja.
- Se juega descalzo y con indumentaria adecuada. Cada 7 puntos disputados (o 5 en el caso del tercer set) los jugadores cambian de campo.
El Vóley Playa es, sin duda, una disciplina que ha atraído al público por su alegría, energía y vitalidad. El hecho de practicarse en la playa, junto al mar, le dotan de un carácter especial, quizá solo compartido por el Fútbol Playa.
